Alexis Clairaut, ‘Savant des lumières’

Alexis Clairaut (1713-1765), dibujo de Carmontelle, Musée Condé, Chantilly.

El 7 de mayo de 2013 se celebra el tricentenario del nacimiento de Alexis Clairaut (1713-1765), uno de los más grandes matemáticos de su época, junto a Leonhard Euler, la familia Bernoulli y Jean le Rond d’Alembert.

Leyó su primer trabajo a la Académie des sciences cuando aún no había cumplido trece años y se convirtió en académico con dieciocho años, fundando la teoría de curvas con doble curvatura. Participó en la expedición a Laponia para verificar el achatamiento de la Tierra en los polos, y abordó la resolución teórica de este hecho. Además,  consiguió explicar el movimiento de la Luna en concordancia con la teoría de la gravitación universal y sus cálculos le permitieron determinar el regreso del cometa Halley en 1759.

Sus trabajos marcaron un nuevo estilo físico-matemático, en el que progresaron paralelamente las matemáticas (cálculo diferencial e integral, ecuaciones diferenciales, ecuaciones en derivadas parciales, etc.) y la física (mecánica, astronomía, óptica, etc.).

Original maestro, tuvo por alumna a la marquesa du Châtelet; se transformó en su principal asesor científico, era »su maestro en geometría y su iniciador en astronomía’.

Con motivo del tricentenario de su nacimiento, se le ha dedicado una extensa página web (http://www.clairaut.com/), en la que puede encontrarse amplia información y documentos sobre su vida y trabajos.

Puede encontrase una biografía en castellano escrita por Pascual Lucas en DivulgaMAT y otra en inglés en The MacTutor History of Mathematics archive.

PD: Esta entrada participa en la edición XLII (mayo de 2013) del Carnaval de la Física cuyo blog anfitrión es High Ability Dimension