Percy John Heawood y el teorema de los cuatro colores

El matemático Percy John Heawood (1861-1955) falleció un 24 de enero.

Consagró lo esencial de sus trabajos matemáticos al teorema de los cuatro colores, y probó [Map Colour Theorem, Quarterly Journal of Mathematics 24 (1890) 332-338] que la demostración de este teorema dada por Alfred Kempe (1849-1922) era falsa. La prueba de Kempe [On the Geographical Problem of Four-Colors, Amer. J. Math. 2 (1879) 193-200] había sido dada como válida durante 11 años; así el teorema volvió a ser una conjetura.

De todos modos, Heawood demostró que la parte correcta de la prueba de Kempe permitía establecer el teorema de los cinco colores (todo mapa plano puede colorearse con cinco colores como mucho, de manera que dos países contiguos no compartan color)… el de los cuatro colores tuvo que esperar hasta 1976, a la demostración dada por Kenneth Appel (1932-2013) y Wolfgang Haken (1928-).

Alfred Kempe, clave en la resolución de la conjetura de los cuatro colores

El abogado y matemático Alfred Kempe (1849-1922) nació un 6 de julio.

Aprendió matemáticas de Arthur Cayley y se graduó en 1872, con distinción en matemáticas.

A pesar de su pasión por las matemáticas y la música, eligió la profesión de abogado –especializado en la ley eclesiástica–, dejando las matemáticas, la música y el alpinismo –existe un monte Kempe en el Antártico– como pasatiempos.