Friedrich Wilhelm Bessel, astrónomo y matemático

El astrónomo y matemático Friedrich Wilhelm Bessel (1784-1846) nació un 22 de julio.

Se le conoce principalmente por haber efectuado las primeras medidas precisas de la distancia de una estrella y por ser el fundador de la escuela alemana de astronomía de observación.

Bessel fue el primero en determinar con éxito la paralaje, y a través de ella la distancia de una estrella fija –61 Cygni– aportando una prueba suplementaria de la naturaleza heliocéntrica del Sistema Solar.

Para la Tierra, precisó también su diámetro, su masa y el valor del achatamiento de los polos.

En matemáticas, llevan su nombre las funciones de Bessel –aunque fueron descubiertas por Daniel Bernoulli–, soluciones de ecuaciones diferenciales particulares, que introdujo en la resolución de problemas de mecánica celeste, haciendo intervenir la teoría de perturbaciones. Estas funciones juegan un papel muy importante en el análisis de la conducción del calor o la electricidad a través de un cilindro, y también se utilizan para resolver problemas de mecánica ondulatoria, de elasticidad y de hidrodinámica.

Sello conmemorativo en el bicentenario de su nacimiento, con las funciones de Bessel representadas

También lleva su nombre la desigualdad de Bessel en matemáticas, el elipsoide de Bessel –elipsoide de referencia utilizado para Europa, calculado por Bessel en 1841–,  el método de Bessel –para determinar de manera experimental la distancia focal de una lente convergente– o el año besseliano.

«Bessel-Ei» de Jürgen Goertz (1990). Monumento a Friedrich Wilhelm Bessel en Bremen (Alemania)

Hacia 1835 conjeturó que las colas de los cometas podían deberse a una fuerza repulsiva. Fiodor Bredikhin retomó esta hipótesis en 1878, y fue refinada en 1968 por Michaël Finston y Ronald Probstein.

Esta entrada participa en Edición LIV del Carnaval de la Física cuyo blog anfitrión es El Tao del Física