El neptunio fue sintetizado por el químico Edwin McMillan (premio Nobel de Química 1951, compartido con Glenn Theodore Seaborg, por el descubrimiento de la química de los elementos transuránicos) y el físico nuclear Philip H. Abelson, bombardeando uranio con deuterones para provocar la fisión nuclear.
Se anunció su descubrimiento el 8 de junio de 1940: es un elemento sintético de la tabla periódica, de símbolo es Np, número atómico 93, y primer elemento transúranico.
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